Цитотоксичность - это защитный механизм, направленный на внутриклеточную гибель возбудителей: вирусов, бактерий или простейших. Также это свойство химических или физических факторов, запускать клеточный апоптоз.
Процесс запуска цитотоксической реакции обусловлен не проникновением инфекционного агента в организм, а инфицированием им собственных клеток организма. Цитотоксичность относится к естественному клеточному иммунному ответу. В отличии от гуморального ответа, при клеточном происходит образование антигенспецифических Т-киллеров, которые распознают антиген (вирусный, опухолевый) на поверхности пораженной клетки и разрушают ее.
В процессе цитотоксического ответа также принимает участие интерлейкин 2, важный медиатор воспаления и клеточного иммунитета, поддерживающий выработку Т-лимфоцитов для достижения конечной цели.
Описанные клеточные реакции происходят в тимусзависимых органах, в большей степени в паракортикальном слое лимфатических узлов, что приводит к гипертрофии последних.
Цитотоксический эффект применяется для создания химиопрепаратов, действие которых направлено на уничтожение не только поврежденной клетки, но и отчасти здоровой.