Эписомы - это молекулы ДНК, не являющиеся частью линейной структуры хромосомы, которые располагаются в клетках либо интегрированно внутри самой хромосомы, либо автономно в цитоплазме, и способны самостоятельно в ней воспроизводиться.
Это "дополнительное" ДНК не обязательный элемент живой клетки. Под влиянием изменений среды и благодаря специфическим сегментам ДНК в своей конструкции, эписомы легко врезаются в подходящие участки хромосомы или вырезаются из неё.
На выходе эписома может захватывать часть хромосомы, а возвращаясь, отдавать частично, что приводит к мутациям.
Внехромосомное ДНК, передающееся в клетки потомства в неизменном виде и совпадающее с эписомой по всем параметрам, кроме способности проникновения и встраивания, называют плазмидами. Именно эта стабильность и независимость плазмид делает их генетическим репликатором клетки в условиях, когда репликация самой хромосомы уже подавлена внешним воздействием.
Сам термин плазмиды появился позже, однако сейчас эписомы уже рассматриваются как некие усложнённые плазмиды, со способностью к интеграции.
Внехромосомные факторы наследственности имеются у любого живого организма, но несоизмеримо большее их количество содержит цитоплазма бактерий.
Некоторые бактериальные эписомы способны инъецировать свои копии в другие клетки. Так передаются, например, гены устойчивости к антибиотикам.
Именно эти трансмиссивные эписомы использует генетическая инженерия как источник сырья для конструирования новых биологических структур, а способность эписомы к интегрированию в хромосому - основа экспериментальной биологии.