Энкефалины - вещества относящиеся к пептидам и обладающие морфиноподобным воздействием на организм.
Данные вещества вырабатываются центральной нервной системой позвоночных животных, особенно в гипофизе, лимбической системе, гипоталамусе. Способны угнетать межнейронную передачу болевых импульсов уменьшая двигательную активность желудочно-кишечного тракта, скорость работы ЦНС, и способствуют обезболиванию. Из-за своих свойств относятся к анестезирующим анальгетикам.
Были обнаружены метионин-энкефалины (мет-энкефалины) с молекулярной массой равной 574 и лейцин-энкефалины (лей-энкефалины)с молекулярной массой 556, строение схоже, состоят из 5 аминокислотных остатков и различаясь лишь С-концевыми остатками. Метионин-энкефалин по химической структуре идентичен фрагментам с 61 по 65 гипофизарного гормона бета-липотропина и может связываться, как морфин и эндорфины, с опиатными рецепторами.
Несмотря на свои свойства, энкефалины как обезболивающее средство применения не нашли, так как проявляют его только при непосредственном введении в мозг пациента (некоторые синтетические аналоги энкефалинов могут проявлять обезболивающие свойства и при внутривенном введении, но к естественным энкефалинам это не относится).
В организме энкефалины содержатся так же в эндокринных клетках и нервных волокнах желудка и кишечника. Точного определения функции энкефалинов в организме не найдено, имеется предположение, что это специфические медиаторы торможения боли. В будущем планируется создание обезболивающих средств и средств торможения активности кишечника на основе синтетических аналогов энкефалинов.