Условным рефлексом называют приобретенный, а не врожденный рефлекс, который свойственен не всем представителям вида, а отдельному его представителю.
Условные рефлексы вырабатываются в течение жизни индивида, они не могут закрепляться генетически. Для их выработки необходимы определенные условия, безусловные рефлексы и участие высших отделов мозга.
По природе безусловных рефлексов, лежащих в основе условных, последние делятся на защитные, пищевые и другие.
В зависимости от рецепторов, на которые направляется действие раздражителей, условные рефлексы бывают интероцептивными, экстероцептивными и проприоцептивными.
В зависимости от применяемого условного стимула, условные рефлексы могут быть простыми и сложными. В реальных условиях, условные сигналы имеют вид не одиночных раздражителей, а их комплексных соединений. В этом случае роль условного стимула отводится комплексу сигналов окружающей среды.
Также условные рефлексы бывают разных порядков. В основе такого деления лежит взаимодействие условных стимулов и раздражителей.
По природе образования, условные рефлексы бывают натуральными и искусственными.
Механизм образования условного рефлекса открыл И. П. Павлов. Он основывается на возникновении в мозге двух очагов возбуждения и временной нервной связи, образованной между ними.
В качестве примера формирования условного рефлекса можно привести такой простой эксперимент. Если собака понюхает мясо, это станет причиной выделения у нее желудочного сока (безусловный рефлекс).
Если появление мяса будет сопровождаться звонком, то у нервной системы собаки этот звук начнет ассоциироваться с пищей. Поэтому, желудочный сок начнет выделяться при звуке звонка даже без предъявления мяса.
Открытие условных рефлексов сыграло огромную роль в естествознании. Оно полностью изменило понимание связи физиологического и психического, и дало возможность изучать сложные механизмы деятельности человеческого мозга с целью выявления закономерностей высшей нервной деятельности.